前篇：龙棘（二十三）
在黑夜的森林中（二）
·C3主角西幻paro欧萝卜随机全员向故事。我在自己意想不到的地方又放了一个新角色卫星……怎么会变成这样，我真的没这么打算过？！
·大章标题有改动，因为我在规划下一章标题的时候发现还是这样更符合我原本的想法。另外上一集的某个捏他也在考虑很久之后进行了改动，随着我越写越多，这种情况肯定会变得越来越多。（但反正也没有人会回去看吧XD）
·这一集虽然全都是对话，但比起写，看书进行取材花的时间也许要多上许多。虽然我看了书，但总体还是怎么爽怎么写，所以请不要较真。（真想不到……我为了写文中提到的百分比甚至去掐了计算器）
·P.S.由于本文的世界设定并不完全基于现实地理，因此地图实际上并不相同，所以在使用现实捏他时并没有还原现实地理的意图。
“你是受邀至此的客人——请坐，请别太拘谨。我时常会用简单的法术处理房间：这儿没人会听到我们的对话。”
亚瑟摆出端正、完美合乎礼仪的手势，邀请弗拉德坐在沙发上，待客人坐好之后，他又像突然想起什么似的，从另一侧的桌台上倒了三杯红茶，摆在沙发前的茶几上。弗拉德在卢卡斯旁边坐下来——出于对北方人习惯的尊重，也是出于他自己避免与人类太过接近的本能——坐在离卢卡斯相隔一人的地方。
“正因如此，无人知晓爱情秘药的配方。”
卢卡斯一边往茶里面加了不少糖，一边用他一贯的冷淡音调小声说到。弗拉德还在犹豫是否也要加点糖：尽管他没有甜味味觉，但他觉得这么做也许更合乎人类的习惯，人类大都喜欢甜味的东西——这也是他下意识使用的生存手段之一，使自己看起来、甚至是变得更像人类总是更安全的。他还是有些紧张，而且，从辉光堡的徽章那里得到了对方佩戴的法师资格徽章：吸血鬼心情激动，又感到忐忑不安，心中产生了很多预感——他不敢想象，也不曾想象的事情将要接踵而来。
“别管北方佬的俏皮话了。”亚瑟一边打量弗拉德，好像看懂了他的心思，“你只管按自己喜欢的方式来，这并不是什么正式的茶会。要是那样，我也许该倒一杯温热的血给你……而且所有人都拒绝让我准备茶点，所以我没有准备那些。”
“生物都有生存本能，自然产生的不死生物也不例外。”卢卡斯端起金边骨瓷茶杯喝了一口，他好像知道弗拉德会感到困惑一样，转过眼睛看了对方一眼，又将注意力放回自己的茶杯上——对他而言，这茶杯就算用来喝酒也不够大。
“虽然卢卡斯和你讲过两句，但我并不觉得他‘引以自傲’的简洁解说能有什么作用。接下来，我将尽可能详细地对你说明我们要联手去做的事。”亚瑟自然而然地在反击卢卡斯的讽刺时切入正题，他认真考虑了卢卡斯在信里所说的事——当卢卡斯的法术信使，一只白喉河乌将信送到亚瑟手上时，辉光堡没上任多久的会长被信里的内容震惊，反复阅读了四五遍——尤其是关于吸血鬼法师的。
“给亚瑟·柯克兰：……我和玛侬找到了圣鸻——不止一只，在龙棘公会几位成员的帮助下……我必须详细说说其中一名的情况：弗拉德·德拉戈米尔——活了快两百岁，让我姑且用区别于那些邪恶怪物的“原生不死物种”来代指他（或其他可能存在的不死群类），因为他与活物一样由双亲所生，这意味着其血统也许能追溯到不死生物诞生的古老时代。这些之后再研究也不迟。回到正题，我打算让他来参与这场斗争，龙棘的会长也欣然同意，认为这是和我们建立关系的好机会。以下是龙棘的会长罗德里赫·埃德尔斯坦提供的注意事项：他从四年前开始才以德拉戈什·弗尔佩斯的人类法师身份供职于龙棘公会。由于吸血鬼并非活物，与人接触太容易暴露身份，他不得不尽量规避社交活动，选择不需要接触太多人类的委托。和那里的大部分成员相反，他没有太多混迹于人类社会的经验，甚至还不如那些死而复生不过十多年的邪恶吸血鬼们精明。基于我个人与他短暂接触之后的认识，我认为罗德里赫的话很正确。他有点单纯，但并不愚蠢，领悟力很强。我得承认自己更容易对非人类产生好感。简单来说，合适的人选，拥有实力，却没有与之相称的名声——甚至随时可能成为人类的讨伐对象。你将会很乐意给他提供机会，他无法拒绝，也不可能拒绝。……卢卡斯·格伦斯克”
“作为一个法师，你应该知道施术者行会？八只金蹄铁是他们的标志，所以他们又被叫做金蹄行会。”亚瑟拿勺子在糖罐里舀了一勺糖放到茶杯里——他想通过随意的动作营造更轻松的氛围。
“噢，这我知道。”弗拉德为自己终于能加入一个简单且正常的话题而感到放松了些，“由于政治和宗教局势都已经巩固，社会对法术的接受程度变高，法师和术士之类的法术使用者在过去两百多年增长了不少——而且这是我深入学习法术的原因之一——能保护自己，但又不那么引人注目。材料和仪器需求的增加随之而来，地下交易法术道具的组织者逐渐浮出水面，和商人们一样为维护利益和扩展客户组建了行会——这是施术者行会的起源。”
“不错。这群人在辉光堡和斯雷普尼尔都有势力——而且，行会的总领导人一直都是斯雷普尼尔创始人之一的直系后代。”
“灰袍家族？根据我读过的法术学院历史，您指的那位创始人是古恩希尔德[注1]，灰袍家族的母亲。她是最伟大的女巫之一……尽管后世对她的描述多是美貌、放荡而残忍狡猾，但她对那些遭难的法师和术士们慷慨仁慈……她的美德一直延续到行会建立的后世。不过很可惜，我并没有机会享受行会给予施术者们的援助和庇护——他们没在我付钱时揭穿我，我就已经谢天谢地了。”
不错，看来这个小法师已经开始把我和卢卡斯当自己人了，他对人类敌意的抱怨就是明证。亚瑟端起杯子喝了一口，动作比卢卡斯矜持不少，非常符合他的身份。“你的法术史比许多科班出身的年轻人好十倍。美德——曾经是这样。但美德，金币的光泽都比美德的光环更为持久；他们现在只是纯粹的商人和贵族，唯一特殊的地方只是他们精通法术。人类社会随着时代进步，关于法术的知识也不断发展，仪器行业也应当得到技术革新和普及——本该是这样。但由于灰袍家族掌握着几乎整个大陆的施术者行会，而且又在学院和协会拥有举足轻重的地位，他们认为变革必然损害到自己的地位和利益，所以——仪器学反而变成了最为落后和守旧的一门学科，施术者们为了购买那些落后的仪器，却必须付出比过去更多的金钱。你作为掌握一个公国的领主之子，家庭环境优渥，应该收藏了不少法术仪器，卢卡斯对我提过你的法术罗盘。你还记得购买的时间和价格吗？”
弗拉德认真思考了几秒钟。卢卡斯和这位新任的辉光堡领导人似乎都对施术者行会抱有极大不满，他们渴望改变现状。那么关于地下交易的话题大概并不算是什么禁忌——在行会商店购买贵重物品反而更危险——人类在那儿能维护自己的利益和安全，但吸血鬼就是他们要防范的“危险”之一。弗拉德不指望受到什么保护，他只能靠自己甄别真假，防范危险：至少人类的多数小动作很难瞒过他的观察力。
“我出于实用的理由购买它，并不算非常豪华的款式。大概在53年前从雅济[注2]的地下商人处用1100金币购得。”
“53年。这对人类而言是非常长的一段时间——足以让法术教材和一些法术规章重新修订，促使更多人用上更廉价的法术仪器。但很遗憾，你要是现在去斯雷普尼尔或埃尔比昂[注3]购买一台类似的，可能需要1500金币……别的地方更是只多不少——只是实用的款式，如果是黄金、白金、宝石和天然水晶的豪华制品，价格可能要翻几倍甚至几十倍。有趣的是，自从法术不再被神殿定为异端，并得到民众的广泛接受，那些豪华款式开始被不懂任何法术知识的王公贵族们当成炫耀财富的装饰品。这自然比卖给真正需要它们的人赚得更多，所以——”
“还有不少新兴贵族。富人比施术者多，更要面子，更舍得掏钱。由于法术仪器也需要使用法术材料，这更是造成法术材料涨价。现在的法术罗盘可以做成更便于携带的款式，也不需要使用法术指示物，成本可以降低很多。但由于亚瑟所说的原因，无法普及。”
卢卡斯又给自己倒了一杯茶，和刚才一样加了几勺糖。一直喝茶对他而言有些无趣，北方人想下意识寻找一些茶点，比如烟熏鲑鱼三明治之类。但当他说到亚瑟的名字，对茶点的想法就立刻消失了。
“卢卡斯，我知道你忙得没吃晚饭，而且我们还有几位客人——我差点忘了说，晚宴！我早已吩咐厨子去准备了。我只是坐在这儿和你们说话，所以别担心食物品质。”亚瑟看了一眼卢卡斯，眼神又回到弗拉德身上，“他提供了不错的补充内容。现在你应该大致明白我们到底要做什么了——弗拉德，晚宴你必须参加，我也特地为你做了一些准备。这儿没有外人，你尽可以放心。”
“非常感谢您的好意，我并不是很渴。”弗拉德斟酌着用词。既然这儿并没有外人，他不需要遵循人类的习惯说“饿”……但他仍觉得在人类用餐时公然饮用鲜血、食用生肉也许会让他们感觉不适。其实，经过一个不眠的白昼，他的确有点渴了，很想来一些温暖的鲜血。吸血鬼一边掩饰自己的真实想法，一边拘谨地啜了一口红茶，继续说出他对现状的理解。
“如果现在任由灰袍家族赢得斯普雷尼尔学院的校长竞选……那么仪器学停滞不前的现状将难以得到改变，日后很难有撬动施术者行会垄断的机会出现。这对出身相对平凡的施术者会造成更加恶劣的影响，甚至可能导致法术学界随着时间缓慢衰败，历史很有可能会重演。所以，正如卢卡斯所说，这的确是一场至关重要的战争。那么，我想，找到他们人为制造学术丑闻的证据，也就是那三只圣鸻——这就是你们需要的突破口。”
“虽然符合礼仪，但你显得有些疲倦，这种状态并不具备足够说服力——请别拒绝我款待客人的诚意。晚宴除了我们和你的助手们，没有其他人。”亚瑟对弗拉德的婉拒报以微笑，坚持要求对方出席，“你的领悟力的确不错，但我认为基于你对法术史的了解，你一定明白辉光堡经历了多少斗争才为法师和术士们争取到今天的地位，斯普雷尼尔和它的法术学院才取得到锡德尼格[注4]国王的特许状。当然也是由于前人的一些重大过失……过去，施术者们就和你一样，不得不依靠伪装，时刻冒着被通缉的危险行动。维持秩序是获得权利的代价，这要求法术协会的成员们，包括我也必须尽量中立和公正。尽管我对你说明了卢卡斯为何需要击败他的选举对手，而且我和卢卡斯的确有一些私人交情，并正为仪器学和法术学界的未来忧虑——但我在行动上必须保持中立。”
“行动上是一回事。但灰袍家族在辉光堡也有议席，你不用把自己说得那么崇高。他只要对你用一下精神能力，就能看穿你的目的，不如有话直说。我已经确认几遍了，除了守卫，没人见到我们，也没人偷听我们。”
卢卡斯一边喝着他的第二杯茶，一边瞥了亚瑟一眼。从他的态度来看，他根本不在乎对方作为辉光堡领袖的身份。
亚瑟顿了一下，转过眼睛瞪了卢卡斯一眼，对北方佬表达些许不满，但他还能怎样呢？这儿只有他适合对弗拉德详细讲解局势。
“当时评判关于圣鸻的论文造假的权威人士，正是灰袍家族的现任族长，仪器学院的院长，奥列格·哈沃尔森。这些鸟儿是让他失去学院选票的有力武器，但不能仅仅依靠它们——他和支持者们会把排除异己的手段说成是无关紧要的失误——他们曾经靠说辞、演技和手段摆平了很多事情。但这些鸟儿的存在及特性都证明了，那位论文作者只是因公开反对奥列格而受到诬陷，几乎失去了他努力得来的一切。既然卢卡斯代他来要求我派人调查，并拿出了实证，我就必须任命调查官彻查此事。一开始，你是个公会法师，只是渴望得到学习机会而参观学院。但卢卡斯应该对你说过，你需要一个身份：由我任命的学术调查官，使用适当的手段……在适当的时机，也包括使用你的能力——收集到有力的证据……或者更多东西。晚宴之后，我将会亲自把任命书交给你。那么……让我再一次邀请你参加晚宴，请别再拒绝我了。”
“我？学术调查官……？非常感谢，我接受您的好意，一定参加晚宴。可是，柯克兰先生……我从没担任过如此重要的职务，说实话，我并没有足够的自信和水平。”
听完亚瑟的话，弗拉德无法掩饰自己的震惊之情，他一边觉得这有些失态，一边又觉得也许还是说出来更好。他原本以为这两人只是想让自己协助他们做些调查工作，如暗中搜集竞选对手进行不法行为的证据之类，谁能料到对方直接给了他学术调查官的职位呢？他差点把茶杯掉到地上——所幸的是，这种令人尴尬的事情没有发生。这些茶杯和茶具都是成套的，尤其是……墙边除了书架，收藏柜里还有不少其他款式的精致茶具。如果真的发生这种事，弗拉德可以想象出亚瑟的脸色逐渐变得难看的画面……尽管他没见过对方发脾气的模样，也不希望见到。于是，他轻轻把只喝了一点的茶放回茶碟里，再小心地把它们都放回茶几上。
“请放心，这实际上和你平时所做的工作没有本质区别。如果他们问到你从哪儿来，你可以直接告诉他们关于公会的事和你的人类假名。卢卡斯和我需要的就是这种效果：他们会将你视作一个外国人和无名之辈，也许是被卢卡斯买通而上任的——他们总会这样以己度人，你可能会因此遇到不少身份暴露的危机；但我说过，我的徽章能成为你的护身符。学术调查官听起来比公会法师要正式不少……但实际上，那只是给你调查他们的许可。就像是在国王授予特许的公会中，正式成员能进入权贵的领地甚至住宅进行必要的调查。龙棘公会实际上的确具有这种特许。”
“我要指出一个问题。他的确是被我们买通了，公会就是给钱办事的地方。”
卢卡斯喝完他的第二杯茶，把杯子和茶碟随意地放回茶几上。
“你到底是怎么站上学院会堂的演讲台的？我真的对这个问题充满好奇。不说话——或有话直说不能让你在选举中得到任何优势。”亚瑟终于喝完了他的第一杯茶，在反击完卢卡斯之后转向弗拉德，“顺便一提，他在第一轮选举中的支持率居然达到了26.6%，仅次于奥列格的31.5%——没有人超过半数，这让我们的北方佬得以刚好进入第二轮校长竞选。而且我得声明一点，如果我们不采取一些手段，就永远都打不过总在玩弄手段的人——这甚至都不能算是什么手段，我们只是要求用更加稳妥的方式获得真相。如果你愿意，你也可以到处考察一下，听听奥列格如何赢得那31.5%的支持，而且他已经连任过一次了。”
“您说得很轻松，但是……这份工作比和神殿接触还让我感到惶恐。尽管我无法保证结果，但我会尽力完成的——在确保我人身安全的前提下。那么我带领的调查委员会呢？”
弗拉德不由自主地坐得更直了，但他一边说着，一边觉得自己毫无底气。
“你带来的那些人。除了其中一个小子懂法术，其余都是外行。我将会先回到学院继续着手竞选工作。你们可以和我一起去，也可以在这里停留准备一段时间。如果不是要进行充满形式主义氛围的面试，我应该让他们也来听听辉光堡会长阁下的讲座。”
卢卡斯似乎已经厌倦了饿着肚子喝茶，他站起身来，朝着门的方向走去。
“可我还没说完！好吧……没关系，我们可以在晚宴上补充一些细节，对其他人说明他们身为临时学术调查委员会一员的职责。走吧，我觉得厨房的工作应该已经接近尾声了，至于属于你的那一份，倒得由我亲自准备——尽管你的食谱作为某些法术材料很常见，但我总不可能叫厨子弄些人血和生肉作为法术材料放到餐桌上。”
亚瑟一边说，一边站起来。弗拉德这才跟着他站起来。在听到“亲自准备”四个字之后，已经站在门外的卢卡斯回头看了亚瑟一眼，但他什么都没说。
即使是不需要任何烹饪技巧的生血和生肉，亚瑟也有本事把它们摆得令人感到不适，就像是原始黑魔法的祭品。卢卡斯有些后悔当时没有提醒弗拉德，他能做的事情就是把装血的杯子从盘子中间小心地拿出来，摆在一边——但盘子里，用毫无逻辑的方式堆叠的肉片，还有像酱料一样装饰在表面和周围的、半凝固的血就没办法解决了。
这可不是在饲养会用餐具的野兽。卢卡斯无奈地闭了一下眼睛，无奈地回到自己的座位上，感到面前的菜肴突然变得没什么吸引力了，但好在他还没吃晚饭，至少他的胃仍渴望投入工作。为了避免上菜的侍者看到餐桌上的“法术材料”，所有的菜肴都已经上齐之后，给吸血鬼准备的东西才被亚瑟本人端上来。在卢卡斯做完他的小动作之后，亚瑟带着龙棘公会的五个人，即他临时任命的学术调查委员会——走进了这间布置成小型宴会厅的起居室。
亚瑟坐到长桌的桌首，卢卡斯和弗拉德则在最靠近他的两侧入座，其余三个人坐在剩余的两侧。弗拉德身边的位置一贯属于维托米尔，而作为他学生的亚罗利姆自然要坐在接下来的同侧座位上。普雷迪拉格坐在卢卡斯那一边，出于北方人习惯的考虑，他们的座位间隔比另一侧略大一些。
维托米尔看到弗拉德面前的东西，感到有些震惊，但他马上就假装没有看到。亚罗利姆也注意到了“特殊”的内容和摆盘，不由得朝这儿多看了两眼。尽管他们都很习惯看吸血鬼饮血或偶尔食用少量带血的生肉，但这是弗拉德第一次在这么多人面前进餐——主要是摆放太过引人注目了。就连普雷迪拉格也不由得默默看着那盘东西——也许他从中感到了某种亵渎的异教气息。
弗拉德并没想过这个问题——他的餐点变成了全体人注目的焦点，包括他自己。尽管这儿的人都知道他是个吸血鬼，而且除了普雷迪拉格，似乎没人介意他公然喝血。他试图无视这些，却对上了亚瑟的目光。
“还满意吗？嗯……实话说，我并不擅长摆盘。但我的一位故人说过，‘你的问题也许在于对食物的审美’——他的确很擅长把食物摆得精致美妙，我只是学习了少许思路——这并不代表我承认他的审美。”
“谢谢，这真是富有创意的做法，我们都忍不住多欣赏了一会儿。”
弗拉德微笑着回答亚瑟的话，正如他在参加一些无法避免的人类社交活动时所做的。但说实话，除了那杯血摆在一边，尚且算是正常——他倒宁愿盘子里面的是人类食物，尽管他的胃对多数人类食物无动于衷（不如说它只是用来装血的器官之一），必须在把它们咽下去之后，找个机会一点不剩地吐出来。
“富有创意——我十分喜欢你的评价。在座的各位朋友们，请别客气。”亚瑟满意地给自己倒上白葡萄酒，示意宴会开始。卢卡斯一边给自己倒满度数更高的烈酒，一边庆幸亚瑟在这方面的迟钝反应——通常来说，亚瑟·柯克兰很擅长观察他人的真实意图，但在接受对食物的恭维时，这个厨艺糟糕的家伙却走向了迟钝的极端——随便一句客套话就能打发他，让他感觉自己得到了真心实意的称赞。
而且酒的品质的确不错。这让他的食欲回来了大半。卢卡斯给自己弄了一点鱼子酱涂在面包片上作为开胃菜，接下来，他准备吃一些羊肉杂炖。普雷迪拉格也将注意力从弗拉德的盘子里收了回来，他现在不再需要进行神殿的斋戒修行了，如果经济条件允许，他可以在大部分时间展现他对各种肉食的热衷。当他将注意力放到整块烤牛肉上时，旁边的咸布丁也吸引了他的好奇心。维托米尔早已经开始对付面前的香肠土豆泥了，只有亚罗利姆还在对辉光堡的摆盘方式进行深入思考：除了弗拉德的盘子，桌子中间的那只烤松鸡甚至还装饰着带有羽毛的头、翅膀和尾巴——算得上是十分古典的摆盘方式。也许在与世隔绝的辉光堡和埃尔比昂，这种传统得到了保留。
“我认为在宴会上进行适当交谈有助于增进认识。我跳过辉光堡的其他人，直接任命……也许用雇用更为恰当，但我更愿意称之为任命。我任命你们来调查学术不端行为，会让其他人对我的权威产生不小的质疑。所以我希望这些证据不仅是确凿无疑的，而且是足够正当的——在表面上如此就足够了。正如龙棘公会的弗拉德绝不会告诉任何人，他用自己超凡的感官能力和化为动物的本领追捕了逃犯，他可以说自己依靠了明视之眼和动物变化术的帮助。”
“我的确一直在做类似的事，您的说法让我感到安心了许多。但我认为自己需要紧急学习一些关于学术调查的知识。”
弗拉德努力无视盘子里的那一小堆血肉混合物，专注于饮用杯中的鲜血，还留有一些温热的血液让他感觉放松了不少。亚瑟也许是唯一一个对这堆“法术材料”视若无睹的人，他一边盛起一勺七鳃鳗烩菜，一边回答弗拉德的话。
“学术调查？这和普通的调查区别并不大，但也许没有魔法生物参与，只是充斥着人类使用各种手段的痕迹，你应该也接触过类似的调查……但对此有所了解的确能帮助你进行工作，我赞成你的想法。另外，我安插在金蹄行会的线人会对你们的工作进行协助。我的法师徽章——那时我说自己忘了，希望你能放松一些；但事实上，我一开始就做了个打算……那正是为你特意准备的。除了身份庇护作用，它还有一个更重要的功能：除了不那么崭新，其他人无法注意到它的特殊之处——那位线人佩戴的是我的另一枚术士徽章，这两枚徽章能在一定范围内产生感应。等你见到他就明白了。”
·TBC·
[注1]古恩希尔德：捏他自Gunnhild, Mother of Kings。她的其中一个儿子就是灰袍哈拉尔，961－970年在位的挪威国王。关于她的传奇故事多将她描述为美貌、放荡、残酷而力量强大的女巫。
[注2]雅济：捏他自雅西。有一种观点认为Iași的城市名称来源于萨尔马提亚人的雅济吉斯部（Iazyges）。
[注3]埃尔比昂：捏他自大不列颠的古称Albion。
[注4]锡德尼格：捏他自斯堪的纳维亚的古英语名称Scedenig。
后篇：龙棘（二十五）