前篇：龙棘（二十四）
在黑夜的森林中（三）
· C3主角西幻paro欧萝卜随机全员向故事。你们绝对想不到，之前我的卫星*2已经放到了欧萝卜之外，而且它今天落地了。（但本质仍然是欧萝卜人）
· 虽然最近想写的角色很多，但还是得慢慢来……那么在这里加些额外的内容吧——然后大章篇幅又愉快地变长了。
· 一位性格比较好（不，也不怎么好，但这是相对于塞）的帅哥终于再一次成为了本章的主要角色。但是他的tag取前两字会不会和另一个还没有本家人设的欧萝卜人有冲突（我陷入了沉思）
此刻，在气候宜人的七堡城，农民们开始穿着轻薄的棉麻衬衫在田里劳作，贵族身上的羊毛大衣也换成了更凉爽舒适的东方丝绸。但在斯雷普尼尔的四月末，街上的人们还是穿着皮毛点缀的披风或棉质厚外套。湿润的海风在提醒着外来者们一件事——这儿是位于北海更北方的斯雷普尼尔城，它的春天就应当是这样。如果是在冬天，它就能变成肆虐的暴风雪——酷寒的精灵可不会如此温柔地对待他们。灰色羊群般的云层在风的驱赶下不情愿地往南方前行，偶尔露出它们身后淡金色的太阳。
当稀薄的阳光打到一位身穿灰色斗篷的年轻人身上时，他下意识眯起金绿色的眼睛，一边辨别街道的方向，一边拿出一块银色怀表瞧了一眼。
“这才中午？这儿的白天是不是太长了点儿？”
外乡来的年轻人小声嘟哝了一句，好像等着某人的回答——但并没有谁回答他。于是他收起怀表，扯紧斗篷继续赶路。他按照从地图上记忆的路线，从港口附近的旅店出发——比起繁华庞大的七堡城，这儿的道路并不能算得上复杂——他过去经常穿行在少有行人的小巷，甚至是下水道里，这些经验使他获得了出色的方向感。毕竟，为了学习被人们普遍排斥的法术，他得偶尔做些见不得光的事情。这个外乡人之所以不乘马车，就是为了能更加了解这座得益于法术学院而发展起来的城市——不只是出于兴趣，更是因为他有任务在身。
城市广场上矗立着一座青铜雕像，从他华丽的装束、尤其是头上的王冠来看，大概是锡德尼格的某位国王——这点和其他的城市也没有什么不同；广场喷泉中间是一头张牙舞爪的大理石海怪，水从它的八条触手上流出——但水一定会在酷寒的冬季冻成比铁还硬的冰块；至于那些白色的鸟群，它们可不是鸽子，而是吵闹的海鸥——可怜的鸽子！全被这群家伙赶走了。年轻术士一边穿过广场，一边随意地欣赏着广场上的景观，并在心里对它们一一作出充满个人想法的点评。他一边走，一边评价着那座砖红色的市政厅和旁边的建筑物——这儿使用砖石材料的频率似乎比七堡城更多。然后他突然眼前一亮：
一栋灰黑色的三层建筑物矗立在广场东侧的街道尽头，规模或许能超过那座砖红色的市政厅。大门两侧，两个高耸的尖顶正是为了竖起金边的灰色的旗帜，熠熠生辉的金马蹄装饰其上。这儿就是灰袍家族的行会大厅……他从法术仪器行会大厅门口经过时，心里暗暗数着行会大厅正门上方装饰的八只金马蹄——这可真是一栋气派的建筑物！他不由得在那儿停留了片刻——只要是懂点法术的外来人，看到它都会忍不住驻足停留。
但他要找的并不是金蹄的行会大厅，按照他对地图的记忆，斯雷普尼尔的金蹄法术商店就在这条街上更远一些的地方。他又沿着这条街走了一会儿，他终于见到了法术商店“金蹄铁”，它的招牌实在是太耀眼了——大家都知道他们挂在门口的蹄铁招牌是纯金铸造的，但没有人敢对它下手——据说那上面有令外人一碰就会永远生不如死的可怕法术，这一定是真的——在法术物品方面，谁敢招惹制造法术物品和仪器的专家呢？他推开那扇精美的铸铁镶玻璃门，铁门铃在他身后叮叮当当地响起来。
法师和术士们大都不喜欢吵闹的环境，这儿说是商店，倒更像是展览馆。一个须发花白的老法师正在与店主交谈，挑选法杖，还有三个看似是法术学院的学生——他们穿着代表术士学院的深蓝色斗篷，头戴同色软贝雷帽，帽子顶端的辐射状褶皱中心连着一条绳子，下面有个丝质流苏垂在后颈。他们的胸前都别着八足银马徽章，正站在玻璃展示柜前看着里面的一把仪式匕首——它的柄由整块白水晶雕琢而成，上面刻有北方风格的绳结装饰，顶部雕成鹰头造型，眼睛、翅膀和喙是白色的海象牙部件，直角三角形刀刃则是纯银的——说它是一件富有北方风格的精美工艺品也并不为过。这些学生正小声讨论。
“我喜欢这一把。不知道下次什么时候才能来城区。我有点儿想要一把新的，说实话，术士学院配备的那把太朴素了。”
“你要是买下来……可以借我用一次吗？就算不拿来用，看看也行。”
“你这是在怂恿阿嘉塔花钱，你也好沾她的光。虽然它的确很漂亮……”
“是啊，你们为什么怂恿我？因为我太慷慨了。”
听到门铃的声音，学生们转过头看到那个新顾客——尽管他的衣着很朴素，一点都不引人注目，但他有一副俊朗的外表：明亮的金绿色眼睛，有些杂乱的棕发——两个女孩用了好一会儿才把注意力放回水晶柄的仪式匕首上：这位俊朗的术士好像让她们对那把匕首的热情消退了许多。刚刚进门的年轻术士从学生们身边经过时，看了一眼这把匕首的价格——220金币。他不由得想到自己的仪式匕首：只是一把橡木柄的钢匕首，价值2金币，由他自己施法以强化其法术能力。它也许比法术学院配备的仪式匕首还要朴素。
他在店里四处转了一会儿，然后停了下来，打量了一会儿材料柜子上的狮鹫头骨标本——以表明柜子里的狮鹫羽毛和前后钩爪都货真价实。他面前那个比他稍矮的年轻学徒转过身，手上一边整理货柜，温和的草绿色眼睛却在悄悄观察着这位客人。
“我想看看材料。”
“您需要什么？”
“知更鸟的红羽毛。”
“没有别的了吗？”
“还有乌鸦的头骨，独角鲸角的粉末，蝙蝠的血。”
“您要的都是货柜上没摆的东西……您需要多少？我去后面找些来。”
“羽毛三根，头骨一个，粉末一小瓶，血一试管。”
“好的，我记住了。”
有着一头亚麻色卷发的学徒掀开柜台后面的布帘，过了一会儿，他将所有材料拿来，放在柜台上，用戴着羊羔皮手套的手小心地当着顾客的面清点。
“三根羽毛，售价30银币——夹在这张硬纸里；头骨，5银币——用软绒布包好了。然后是一小瓶鲸角粉末，2金币；一管蝙蝠血；18个银币——您看，都在这袋子里装好了。总共是2金53银。”
“这地方的材料可不便宜。”
年轻术士说了一句，掏出钱放到柜台上。
“但可以保证绝不以次充好——我们的材料都是高品质的，而且来源合法。如果您发现劣质材料或假货，可以来索要三倍赔偿。”
学徒满脸堆笑地对这位外国顾客说话，他的眉毛挑高的时候，几乎完全消失在额发后面了：这给人一种轻微的不协调感。年轻术士一边想着这个问题，一边沉默地收下学徒递来的法术材料袋，转身就离开了“金蹄铁”。在把法术材料收进衣兜的同时，他隔着布袋摸到了一样额外的东西——并不是夹羽毛的那张硬纸，而是叠成一个小方块的纸条。再加上怀中那枚法师徽章的感应、以及两人完美对上的“接头暗号”，他确信自己已经拿到了需要的信息。接下来，只需要乘坐马车返回住处就行了。
在乘坐马车之前，他故作自然地抖了一下背后的兜帽——藏在那里面的“小宠物”还在，而且正因白天太长而昏昏欲睡，被他这么一抖，它发出一阵受惊的吱吱声。
“去海妖旅店。”
等他坐进马车里，术士的“宠物”就从他兜帽里面爬了出来——蝙蝠趴到他肩头，转动着耳朵，像狗一样耸动鼻子，嗅着周围是否还有其他可疑的气息。做完这些，它转动脑袋，看着他从口袋里掏出纸条。尽管蝙蝠的视力大都很差，但它可不是普通的法术宠物。如果它想，甚至还能变成人类的外貌，和它的“主人”用人类的语言交流。纸条上是这么写的：
“今天晚上12点，去旧城区的苔藓酒馆找‘野狗’拉尔夫。”
旧城区是下等人的聚居地——两百多年前，瘟疫和大火反复席卷整个城市，将传统木制建筑和城区人口消灭了大半。斯雷普尼尔作为法术学院的所在和北方港口重镇，对锡德尼格具有重要意义——于是，在国王的授意下，领主带领建筑师们另行选址，建立了今天的新城区。但随着城市变得繁荣，人口增长，且变得比原来多出一倍还多，许多流离失所的人重新回到了荒废的旧城区——至少石头堆砌的城墙可以提供少许保护。领主也认为这块土地仍有价值，于是对其进行了少许修缮，并重建了神殿。时至今日，这儿的居民已经在废墟上重建了农场、住房和商铺之类，并按照法律将部分劳动所得上交领主和神殿——看起来，日子和过去几乎没有任何差别。但当这里的人口也越来越多时，北方荒野上留给他们耕种和放牧的地方就又不够了，这里也不像新城区那样能够开展大宗贸易。于是，有些人开始走上他们祖先的传统之道：出海劫掠，再将劫掠的货物留下或卖出。到了现在，这群自称“狂风舵轮”的人已经成为旧城区的一大势力，他们的雇佣兵除了出海和抢劫，还负责挨家挨户收取保护费和打劫外来人。
新城区的车夫在告诉他关于旧城区的历史之后，坚决拒绝前往苔藓旅馆，理由是他可能会被抢劫。亚罗利姆·斯特赫利克只好在新城区的南大门下车，他觉得自己没有理由输给那些盗贼劫匪——毕竟他是个亡灵术士，在这种法外之地，出手时可以更自在一些。
而且他还有一只特殊的宠物蝙蝠……其实那并不是什么宠物，而是一只吸血鬼，还是他的法术老师。吸血鬼觉得自己红色的眼睛太引人注目，不适合进行这类秘密活动，于是把需要露面的工作交给他的人类学生去完成，他则伪装成术士的“小宠物”，藏在他的兜帽里，打算在有需要的时候再现身。他们刚走过护城河的南大桥，沿着河边的道路行走。刚离开了卫兵的视线不一会儿，车夫警告过的事情就发生了。几个手持斧头或匕首的劫匪围了上来——这些人专挑手无寸铁的外来人下手。
“朋友们，我看起来难道不像一名合格的术士吗？”
亚罗利姆耸了耸肩，摊了一下手。
“那些上等人根本不屑于来这块地方。想活命就交钱！”
亚罗利姆无奈地笑了笑。他什么也没说，做出伸手掏钱的样子。有河的地方就不缺尸体和白骨，尤其是在贫民区——而且其中不少都是这群劫匪制造的。但他掏出的却是那把钢制仪式匕首，血从他的手上滴下来，落在地上——在快速出鞘的同时，他已经割破了自己的手指，以极快的语速用古拉齐奥语念咒。
“我忠诚的不死仆从们，起床的时间到了！”
“咒语……术士！他真的是个术士！”
劫匪们听闻领头的这么一说，纷纷拔腿就跑。他们也算是斯雷普尼尔城的居民，对法术有一些粗浅的了解。这些家伙离那些最强大的战士还远着呢！一个年轻的术士足够让他们全军覆灭，现在逃命还不算太迟。这群人很快就跑得连影子都没了。
亚罗利姆俊朗的脸上露出灿烂的笑容。那并不是真的咒语，他只是从法术典籍和弗拉德那里学了一些常人听不懂的古拉齐奥语，并且像马塞尔一样和他们开了个玩笑。
“你从那小子身上学了个坏毛病。”
藏在他兜帽里的蝙蝠用翅膀上的爪子勾住兜帽，探出毛茸茸的小脑袋，语气严肃得像是批评自己的学生。
“但很有趣，而且很有效，还能节省一次施法所用的精力！再说了，他们要是不打算跑，你一定会出手帮我的，我可是你唯一的学生。”
“是很有效。别闹了，我们得快点。”
“别催我了。你的时间感一向很差，我们才刚刚下车不到十分钟。”
蝙蝠弗拉德自知没法反驳自己的学生，只好钻回术士的兜帽里，至少这儿很黑，还有人类的体温，他还挺喜欢这种藏身之处。作为有着漫长不死生命的吸血鬼，他的时间感的确很差——亚罗利姆带着的那块银怀表是他给自己买的，为了提醒自己需要时刻适应人类的时间节奏——一旦离开它，他就只能以昼夜交替为时间计量标准了。
亚罗利姆到达“苔藓酒馆”之后，才发现这名字真是再恰当不过了。可能是由于这儿阴天很多，气候潮湿，再加上酒馆就建在旧城区的港口附近，背阴一侧的石砖和剥落的墙皮上爬满苔藓和一些蕨类植物。酒馆位于一处高地，下面不远处就是海岸，往下俯瞰的话，甚至能看到护岸的基部附着的大片白色藤壶和褐色海藻；尽管没有月亮的夜晚一片漆黑，但下方港口附近的火光让他看得很清楚——除了一些小型渔船，剩下的几条大船看起来和新城区的截然不同：火炮、冲角、射击孔一应俱全，船体有许多修补的痕迹，形制并不统一，甚至差异巨大。有些是全副武装的商船，有些是海盗船。亚罗利姆一边想着从“海妖旅店”和车夫那儿打听到的关于旧城区的事情，一边推开酒馆的门。有些变形的木门发出刺耳的吱呀声，简陋的桌子上都摆着鲸油蜡烛，天花板上吊着摇摇欲坠的马灯，墙上挂着牛角制成的烛台。酒味、鱼腥味和汗臭味混合在一起，令亚罗利姆微微皱起眉头。对气味十分敏感的弗拉德闻了一下就感到后悔——但他必须保持警惕。
一群正在赌博的水手看了亚罗利姆一眼，他们早就从逃走的同党那儿得到了消息——必须监视他，试图弄清这个外来的术士到底想干什么。有个醉鬼呕吐起来，然后从条凳上跌下来，躺在地上不停呻吟。吟游诗人吹着笛子，酒馆里的女奴随着音乐跳舞，试图取悦里面那群身穿链甲的战士——他们醉醺醺的，表示想听点下流故事，但眼睛却没怎么放在女奴身上，不时盯着亚罗利姆这边。
这儿到处都是“狂风舵轮”的人——和他预想的一样。亚罗利姆镇定自若地坐到柜台前，要了一杯啤酒。在面相彪悍的女老板把酒拍到他面前时，他笑着向她搭话。
“你好，我要找‘野狗’拉尔夫。”
“……小子，我还以为你是个莽撞的外来人。往里面走，左边的地下室。”老板娘的态度与她的面相形成有趣的对比，她听到这位俊朗的青年说要找拉尔夫，好像对他的处境放心了许多。
“谢谢。”
亚罗利姆微微点头示意，迅速地把酒灌下肚，把酒杯和铜币一起放在桌上——就连老板娘都对他豪放的动作感到吃惊，可他看起来一点都不像那些粗野的男人！盯着他的大汉们也都收回了视线，继续赌博，或是一边欣赏女奴的舞蹈，一边对吟游诗人蹩脚的故事发出嘘声。
“再当一次学徒的感觉怎么样？不需要你来回答，想都不用想，很糟糕！”
“虽然我不同意你的多数观点，但这次你说得对。所幸这种并不愉快的日子马上就要过去了……”
“等等。”
“我知道……”
在昏暗的地下室里，木门后面正在说话的两人突然停下了。亚罗利姆摸着怀里的徽章——就像他刚走进“金蹄铁”里时一样，它像是被什么东西吸引了，像一只振翅的甲虫般微微颤动起来，幅度越来越大。蝙蝠弗拉德从兜帽里爬到他肩膀上，提醒他有人正在靠近这扇门。
“是谁？”
“知更鸟的红羽毛、乌鸦的头骨、独角鲸的角、蝙蝠的血。”
“欢迎。”
里面的人听到暗号，为他打开了门。如亚罗利姆预料的一样，他中午在“金蹄铁”里见到过的那个学徒站在门口，邀请他进去。当他们说上话之后，法师徽章就不再颤动了。
“请坐。为了安全起见——”
学徒从墙边拿起一根顶端卷曲的木杖——像是牧羊人使用的那种，迅速施放了一个“隐秘屏障”，这正是亚瑟在自己的办公室里使用的那种法术，可以隔绝声音和视线，防止外界的窥视和刺探。
“亚罗利姆·斯特赫利克。亚瑟·柯克兰让我来寻求你们的协助。”
“雅各布·坎贝尔，这位就是“野狗”拉尔夫·欧文。但实际上……我们都姓柯克兰。”
“所以你们是他的亲戚？这么一说，你们的眼睛和眉毛和他倒是有几分相像。”
“在你之前已经有无数个人这么猜了。相信我，那只是巧合。但我觉得……他之所以抚养和教导我们，就是因为我们两兄弟都有绿眼睛和粗眉毛。”
拉尔夫看起来比他的兄弟健壮许多，而且更粗野豪放，很符合“野狗”的称呼。他坐在椅子上，把脚跷在桌上，使椅子在屁股下面晃来晃去，不断发出嘶哑的吱呀声。
亚罗利姆和弗拉德不约而同地开始观察面前的两个年轻男人。自称雅各布，有着术士徽章的那位“学徒”总是带着和蔼的笑容，耳边的头发如羊角般卷曲，这使他看起来就像一个无忧无虑的牧羊人，或者……干脆就是一只天真的小羊。而那个穿着皮甲，被称作“野狗”拉尔夫的家伙，鼻梁上贴着胶布，不知他是为了掩盖伤疤还是别的什么；他头发的颜色比雅各布更深一些，梳起头发的方式有点像罗德里赫，但风格狂野粗糙，除了那些不够服帖的头发，还有两撮不肯屈服的额发翘在前面，这使他看上去有些像一只不太好惹的龙虾。
雅各布很显然不喜欢拉尔夫把脚跷在桌上，一直摇晃椅子的危险动作，而且在受到良好教育的术士雅各布看来，这是粗俗的举止。他一边走向拉尔夫，一边对亚罗利姆说话。
“别制造噪音了，把你的腿放好。亚瑟的嘱托很重要，我们还是快些进入正题。但我还是要说出我的怀疑……你是个术士，却有亚瑟的法师徽章，如果不是暗号都能对上，我也许不会放你进来的。所以法师在哪儿？”
“他就在这儿。”
亚罗利姆耸了耸肩，指了指肩膀上的蝙蝠。桌旁的两兄弟将目光纷纷投向弗拉德，并且看着蝙蝠飞起来，在一阵黑雾中变成人类的模样。
“你有一只非常神奇的宠物。”拉尔夫一边大笑，一边把腿从桌上收回来，但没人能理解他为什么笑——然后他就突然沉默下来，以常人难以看清的速度抽出了桌子抽屉里的手枪，瞄准了弗拉德。雅各布也攥紧了法杖，摆出战斗的架势——这一点都不好笑，因为房间里出现了一个吸血鬼——动物变化术的效果可不是这样的！
“我的天——那个叫亚瑟·柯克兰的难道没和你们说过吗？”锡德尼格四月末的白天对弗拉德而言太长，而且他也没怎么得到休息，这令吸血鬼有些恼火，一边举起双手示意自己没有恶意，“他派来的就是一个吸血鬼——就是我——你们要的法师。”
“啧。”拉尔夫晃了一下枪口，见对方的确没打算攻击，把枪口稍稍放低了些，“那家伙真没和我们开玩笑。他的确像是能让吸血鬼为他做事的人。”
“嗯——你们以为那是个玩笑或者称号？这再正常不过了，我可以理解。这说明你们都是普通人。这话我说过成千上万次了：我不是那种邪恶的存在，否则我不可能站在你们面前说这些话。另外……不得不说，你们的恩师在食物方面的审美的确亟待提高。”
听到最后一句话，两人终于放下了警惕。亚罗利姆则坐在墙边的椅子上幸灾乐祸起来，但他只敢偷笑——虽然吸血鬼肯定听见了。
“对不起，我们确实收到了他的信，但都以为‘吸血鬼’就和‘野狗’一样是个称号——因为要和吸血鬼合作是不可能的事情。你看，他为了坐上辉光堡的首席宝座，让我和拉尔夫在贼窝里和反对者手下当眼线，但我尊敬他，因为我们的知识都是他教导的，而且他的确拥有成为辉光堡会长的实力。”雅各布对弗拉德和亚罗利姆轻轻鞠了一躬表示歉意，但他观察弗拉德的眼神仍然充满警惕。
“可以把‘我们’换成‘我’。我没有什么法术天赋。也不喜欢读书，而他总是试图强迫我学习枯燥无聊的书本知识。”拉尔夫坐回椅子上，这次的姿势很端正——为了便于随时适应变化的情况：他还是无法完全信任一个吸血鬼。
弗拉德对雅各布点头表示接受道歉。这才是普通人应有的反应，而且这两人都是隐藏身份的间谍，保持警惕是他们的基本素质。他熟识的那些人类乐于接受他的吸血鬼身份，导致他差点忘了最根本的事情——要和人类相处，他是不能见光的，只能依靠伪装在黑暗的夹缝里生存。
“既然解除了误会，那就开始干活吧，”拉尔夫把手枪别回枪套里，双手撑着桌子站起来，“我们确实收集了一些证据，例如奥列格曾指使党羽进入塞德里克家中；在塞德里克的论文发表之前，他的学生就曾被要求搜集与圣鸻有关的资料；其家族表面上经营着‘金蹄铁’，实际上还与一些地下交易有关；他们最近还在调查卢卡斯·格伦斯克的背景，但大家都知道这位魔法生物专家行事神秘莫测，而且早已与自己的家族再无来往，他们最后几乎一无所获……诸如此类。但没有什么证据足以让奥列格本人被马上扳倒，灰袍家族行事都很小心谨慎。”
“拉尔夫，亚瑟说过，'过于小心谨慎本身就意味着存在问题'。我打算带他们去我常用的那条路。”
“但那里最近不怎么太平。我的人在那附近被不明怪物袭击了，我怀疑他们可能是发现了什么，从而采取了措施。”
“我知道。但现在这儿不仅多了个术士，还有个吸血鬼法师——他可以比你的那些手下更好地收集线索。如果那怪物真是灰袍家族弄出来的，这就足以让他上辉光堡的法庭了。”
·TBC·
[注]在给Oceania二人组起名的时候我想到了牧羊人/羊与狼。Jacob在圣经中是一名牧羊人，而且英国有一种斑点羊的品种就叫Jacob。以及，我在构思的时候想到的野狗并不是wild dog，而是dingo。
后篇：龙棘（二十六）